Los mares subterráneos de una luna de Júpiter.

Los científicos sospechan desde hace años que Europa, una de las 65 lunas de Júpiter, alberga grandes océanos interiores. Un nuevo estudio que será publicado esta semana en la revista 'Nature' respalda esta teoría y sugiere que es posible que Europa sea un satélite habitable.

Eso sí, cuando los científicos hablan de la posibilidad de que haya vida en otros cuerpos del Sistema Solar no se refieren a seres inteligentes como los que imaginó Arthur C. Clarke en '2010: Odisea 2'. De hecho, en el caso de que exista o hubiera existido algún tipo de vida en Europa, lo más probable es que se tratara de microorganismos similares a los que se han descubierto en ambientes extremos de la Tierra, como los que se dan en Río Tinto (Huelva).

La NASA ofrecerá esta tarde en rueda de prensa más detalles sobre este descubrimiento, realizado por científicos de la Universidad de Texas (EEUU).

Recreación del oceáno de Europa. | B.S.

Para llevar a cabo la investigación se utilizaron imágenes captadas por la nave espacial Galileo, que fue lanzada en 1989 a bordo del transbordador 'Atlantis' con la misión de explorar Júpiter y su sistema planetario. La sonda de la NASA ha proporcionado tanta información sobre el gigante gaseoso y sus lunas que los científicos están tardando décadas en analizarla.

Masas de agua líquida

El nuevo estudio ofrece nuevos indicios sobre la existencia de un gran océano subterráneo en una zona conocida como 'Caos de Conamara'. Según explica Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional, este tipo de regiones, conocidas con nombre de 'terrenos caóticos', se caracterizan por tener una superficie helada altamente fragmentada y de forma muy irregular.

Además, los investigadores creen que este satélite podría albergar otros depósitos de agua en regiones poco profundas de Europa.

Los astrónomos pensaban que Europa (que tiene un tamaño ligeramente inferior al de nuestra luna) tenía grandes océanos subterráneos sobre los que flotaban enormes capas de hielos con un espesor de varios kilómetros. Los bloques se desplazarían y chocarían unos con otros horizontalmente. Hasta ahora, creían que los océanos interiores estaban separados del exterior.

Sin embargo, este nuevo estudio, liderado por Britney Schmidt, sugiere que los movimientos verticales de estas placas también son muy importantes. Estos desplazamientos en vertical proporcionarían un mecanismo para que los océanos interiores se mantengan en contacto con las zonas exteriores del satélite.

De esta forma, "el transporte de elementos químicos desde la superficie de Europa hasta el interior, y viceversa, abre la posibilidad de que Europa sea una superficie habitable", explica Rafael Bachiller.

Por su parte, el investigador del Centro de Astrobiología (CAB-CSIC) Jesús Martínez-Frías, señala que "el modelo propuesto supone un avance en el intento de comprender la compleja tectónica de la corteza helada de Europa. Su mayor o menor espesor es un factor importante desde el punto de vista geodinámico y astrobiológico (para la búsqueda de vida)", afirma a ELMUNDO.es a través de un correo electrónico.

"La hipótesis planteada enfatiza la importancia de los modelos geológicos terrestres como análogos para estudiar otros planetas y lunas. En este caso los modelos usados corresponden fundamentalmente a los volcanes subglaciares de nuestro planeta", explica el investigador.

Los procesos que tienen lugar en la luna Europa tienen rasgos en común con los que ocurren en la Antártida terrestre, por lo que la observación de estos fenómenos les ayudan a comprender lo que ocurre en otros cuerpos solares.

Los resultados de este estudio, sin embargo, no podrán ser confirmados hasta que se envíe una nueva sonda de exploración al sistema de Júpiter, el más grande de los planetas de nuestro Sistema Solar. Dentro de un par de meses, la Agencia Espacial Europea decidirá si envía una misión para investigar el sistema planetario de Júpiter.

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La 'fiebre' del 11/11/11 obliga a cerrar la gran pirámide de Keops

En el minuto 11 de la hora 11 de este 11/11/11, la Gran Pirámide de Keops estaba citada como anfitriona en una ceremonia de meditación destinada, según sus organizadores, a "proteger la Tierra y la Humanidad con la energía del amor". Temerosas con la esencia 'masónica' e incluso 'filo judía' del abrazo de cientos de 'ángeles humanos', las autoridades egipcias mantuvieron cerrado al público durante todo el día el monumento.

Ningún incidente se registró durante una jornada en la que los turistas tuvieron que conformarse con la visita al resto de la meseta de Giza y a las pirámides vecinas de Kefrén y Micerinos.

Desde hace días la prensa local había alertado de que una temible amenaza acechaba a la última de las siete maravillas del mundo antiguo, construida hace más de 4.500 años para la vida de ultratumba del faraón (2579-2556 a.C).

Y este viernes hasta el Consejo Supremo de las Fuerzas Armadas, que administra el país desde la caída de Hosni Mubarak, censuró el acto a través de su perfil en Facebook: "La junta militar y sus miembros rechazan este tipo de celebración en la tierra de Egipto que es la cuna de las religiones monoteístas y no debe ser profanada con celebraciones satánicas".

Todo empezó con la ceremonia de meditación para salvar el planeta de "las amenazas cósmicas" organizada por una fundación polaca. Los organizadores del evento tenían previsto colocar dos cristales con forma de pirámide elaborados en la India en el interior del sarcófago de granito ubicado en la cámara funeraria del rey Keops.

Según el director del bautizado como Proyecto Keops, Andrzej Wojcikiewicz, el ritual "ayudaría a proteger a la Tierra y sus habitantes deuna escalada de la violencia y los cataclismos y contribuiría al despertar espiritual".

Visitas canceladas

Seducidos por la propuesta, se sumaron a ella grupos como la Red de la Cábala Universal y organizaciones de la sociedad civil y periodistas –sensibles con el vecino Israelí- advirtieron de que el objetivo último erasituar la estrella judía de David en la cima de la pirámide para reivindicar que la construcción fue levantada por sus fieles.

Otras corrientes, sin embargo, veneran la precisión geométrica alcanzada por monumentos antiguos como las Pirámides faraónicas. Una prueba –aseguran- de que fueron edificados por fuerzas de otro mundo.

De manera oficial, el Consejo Supremo de Antigüedades canceló las 19 visitas programadas desde hace un año para este viernes con el pretexto de que la Pirámide debía someterse a trabajos de mantenimiento. Pero algunos de sus responsables ligaron el cierre a unos rituales que levantaron el alma revolucionario del movimiento juvenil 6 de abril, una de las organizaciones convocantes de las protestas que el pasado febrero derrocaron la dictadura. Sus integrantes estaban dispuestos a hacer una sentada para evitar el acceso de los 'ángeles humanos'.

Al término del horario de visitas, fuentes de la meseta de Giza, que permaneció abierta parcialmente, informaron de que no se había producido ningún incidente aunque algunos testigos destacaron que el despliegue policial eran mayor del habitual.

Y así, la fiebre de 11/11/11 pasó sin que un centenar de creyentes esotéricos arrebataran 'la energía sagrada' de la Gran Pirámide de Keops para crear un escudo entre la tierra y las fuerzas cósmicas. Su oráculo advierte de que sin protección, el mundo expirará el 12/12/12. Esto es, el 12 de diciembre de 2012.

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Grandes fraudes científicos.

Los mayores timos de la historia.

El psicólogo mentiroso

Las personas que comen carne son más agresivas que los vegetarianos... o no. Habría que confirmarlo porque el psicólogo holandés Diederik Stapel ha confesado que se inventó el estudio que le condujo a esa conclusión, y otros 30 más, que llegaron a publicarse enScience. Le han pillado porque unos estudiantes de doctorado de Stapel se quejaron de que su profesor nunca les dejaba participar en la recogida de datos; y habían hallado fallos estadísticos. Al menos se ha disculpado.

El hombre de Piltdown

La historia guarda en su memoria una gran variedad de fraudes científicos. En algunos casos se debe a la invención de pruebas científicas. Tras dar a conocer Charles Darwinen 1859 su famosa teoría de la evolución, un geólogo aficionado, Charles Dawson, presentó un cráneo del que aseguraba que era "el eslabón perdido entre el simio y el hombre". Sin embargo, se descubrió más tarde que el "Hombre de Piltdown", como se le llegó a conocer al haber sido encontrado supuestamente en dicha zona de Inglaterra, no era más que un cráneo humano actual pulido hasta haberle dado una forma simiesca.

La vacuna que (no) provocaba autismo

Los fraudes pueden ser en ocasiones mucho más peligrosos, sobre todo cuando se pone en peligro la salud de las personas. En 1998, un grupo de científicos anunciaron en Londres que un estudio que habían publicado en una importante revista científica, The Lancet, relacionaba la vacuna tripe viral (sarampión, parotiditis y rubéola) con la presentación de los síntomas de autismo, lo que produjo una caída en el número de niños vacunados, con el evidente peligro que ello suponía. Sin embargo, posteriormente se descubrió que el investigador principal había recibido una importante suma de dinero de una asociación de niños con autismo, que podría utilizar dicho estudio como prueba en un juicio contra la compañía productora de dicho fármaco. 

Saltarse los controles no es imposible

Las publicaciones científicas tienen unos rigurosos sistemas de control que suelen funcionar bien, pero no son perfectos. Se tiene constancia de diversos casos, como el del físico Jan Hendrik, que con 32 años publicó 80 artículos en dos de la revistas más prestigiosas, Science y Nature, y del que se comprobó que había inventado o alterado datos, o el de los investigadores del centro Max Delbrück de Medicina Molecular de Berlín Friedhelm Herrmann y Marion Brach, de los que se demostró que habían manipulado y falseado datos en al menos 94 artículos. Para dejar en evidencia esta situación, Alan Sokal, profesor de física de la Universidad de Nueva York, logró publicar en 1996, en la revista Social Text, un texto inventado y sin sentido.

La fusión que se quedó fría

En 1989, los investigadores Stanley Pons y Martin Fleischmann anunciaban ante los medios de comunicación la invención de a denominada “fusión", un sistema sencillo, barato y limpio de producir energía nuclear sin haberlo publicado en una revista científica, por el supuesto miedo a perder la exclusividad del invento. Sin embargo, tras el paso de los meses, ningún otro científico del mundo logró reproducir los resultados de Pons y Fleischmann.

Fraudes “Made in Spain”

En España también se tienen constancia de algunos fraudes, o cuando menos, de flagrantes fallos en los sistemas de control de las publicaciones científicas. Antonio Arnaiz Villena, jefe de inmunología del Hospital Doce de Octubre de Madrid, publicó en la revista "Human Immunology" un artículo, retirado poco después por el editor, en el que supuestamente demostraba que los palestinos tienen una fuerte correspondencia genética con los judíos y otros pueblos de Oriente Medio. En 2003, Baltasar Rodríguez Salinas, catedrático jubilado de Análisis Matemático de la Universidad Complutense de Madrid, escribió un artículo de la revista de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales en el que aseguraba probar mediante formulación matemática la existencia de Dios. Una evaluación posterior del artículo concluyó que todo era fantasía.

La clonación humana que no fue

Fue una de los escándalos más sonados de 2005. El investigador surcoreano Hwang Woo-suk y su equipo publicaron en 2004 un artículo en la revista Science en el que aseguraban haber logrado por primera vez la clonación de embriones humanos. Sin embargo, un año después se demostró que el trabajo de Woo-suk se basó en datos falsificados. El científico fue condenado a dos años de cárcel por un tribunal de Seúl, ya que se le acusó de malversación de fondos estatales y violación de leyes bioéticas.

El falso eslabón entre aves y dinosaurio

El “Archaeoraptor liaoningensis” llegó a la portada de National Geographic en 1999 por considerarse el eslabón perdido entre los dinosaurios y las aves. El fósil, descubierto en China en perfecto estado, mostraba a un animal con alas y cola de dinosaurio. Sin embargo, en el año 2000, estudios posteriores demostraron que era en realidad un pequeño carnívoro, “Microraptor zhaoianus”, al que le habían trasplantado partes de un ave, “Yanornis martini”.

Un fraude que acabó en suicidio

El biólogo austriaco Paul Kammerer trató de demostrar que las habilidades adquiridas de los animales pasan a sus descendientes. En experimentos consapos, Kammerer aseguró haber descubierto que al aparearse en el agua les salían a los machos unas diminutas espinas en sus patas traseras para agarrarse mejor a la espalda de las hembras, y así lo dio a conocer en 1923 en una reunión científica en Cambridge. Sin embargo, en 1926 Kingsley Noble, un herpetólogo del Museo Americano de Historia Natural, visitó el laboratorio de Kammerer y descubrió que en realidad le había inyectado tinta china al sapo en sus dedos para resaltar lo que no tenía. Tras el escándalo, Kammerer acabó con su vida de un tiro. 

La pelea por el Sida

El descubrimiento del virus del Sida ha parecido un culebrón o una pelea de boxeo en el que ha habido hasta golpes bajos. Por un lado, Robert Gallo, del National Cancer Institute, de Bethesda (EE.UU.). Por otro lado, Luc Montagnier, del Instituto Pasteur de París. En 1984, Gallo se presentó en una rueda de prensa como el responsable del hallazgo. Ser el primero suponía no solo la fama, sino también los derechos por la patente para el test que detecta la enfermedad. La polémica derivó en reproches sobre muestras contaminadas, manipuladas e incluso acusaciones por parte del equipo de Montagnier de que Gallo habría utilizado muestras del VIH producidas en el Instituto Pasteur.

El átomo que engordó demasiado

En 1999, la revista New Scientist publicó el descubrimiento del elemento 118, el átomomás pesado conocido hasta entonces. Varios investigadores intentaron reproducir el experimento sin éxito. Finalmente se descubrió que uno de los quince autores de la investigación, del laboratorio Lawrence Berkeley National Laboratory, de EE.UU., había fabricado los datos iniciales.

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La única biografía autorizada de Steve Jobs.

Walter Isaacson ha escrito una obra monumental. Titulada sencillamente Steve Jobs (Debate/ Rosa dels Vents), es la única biografía autorizada del recientemente fallecido fundador de Apple y desgrana con precisión todos los aspectos de la vida del visionario creador de algunos de los más emblemáticos aparatos de la tecnología de consumo del siglo XXI.

Para escribir el libro, durante casi dos años, Isaacson mantuvo 40 entrevistas con Jobs, un personaje del que confiesa haber quedado cautivado, y otras 110 con todo tipo de personas que lo trataron, como Bono, el líder de U2; la cantante Joan Baez, que fue su pareja; Bill Gates, fundador de Microsoft; o el ex vicepresidente de Estados Unidos Al Gore.

No obstante, la biografía no es benévola con el personaje, del que ofrece con toda crudeza sus lados oscuros: "Él tenía a gala ser brutalmente sincero. 'Mi trabajo consiste en señalar cuando algo es un asco en lugar de tratar de edulcorarlo', afirmó. Eso lo convertía en una persona carismática e inspiradora, pero en ocasiones también, por usar el término técnico, en un gilipollas".

El libro recorre todos los aspectos de la vida de Jobs. Desde su nacimiento como hijo no deseado y dado en adopción, pasando por su carácter brillante y conflictivo en la adolescencia, su consumo de drogas como el LSD y su pasión por la música de Bob Dylan, su adopción del budismo, la fundación de Apple, su expulsión y regreso a la compañía once años después, o la creación de iconos como el iPod o el iPhone.
Isaacson fue presidente de la CNN, y editor de la revista Time, y en la actualidad dirige el Instituto Aspen. Es el autor de biografías de Albert Einstein, Benjamin Franklin y Henry Kissinger.
Fue el propio Jobs quien le propuso a Isaacson que escribiera su biografía en el 2004. El periodista y escritor lo rechazó por su juventud. En el 2009, Laurene Powell, esposa de Jobs, le dijo: "Si piensas escribir alguna vez un libro sobre Steve, más vale que lo hagas ahora". Coincidió con la segunda baja de Jobs en Apple.
Una de las expresiones que más salen en el libro en relación con Jobs es "campo de distorsión de la realidad". El origen del término está en un episodio de la serie de televisión Star Trek en el que unos extraterrestres conseguían hacer creer a los humanos que se encontraban en situaciones que en realidad no existían.
Los que conocían a Jobs atribuían esa característica a su personalidad, aunque como señaló ayer Isaacson a La Vanguardia en conversación telefónica, lo más destacable del personaje es que "era un romántico y un sentimental". El escritor explicó a este diario que ese "campo de distorsión de la realidad" que se le atribuía se debe a que "en el principio de su carrera le sirvió como habilidad para inspirar a las personas a hacer lo imposible".
"La principal lección de la vida de Jobs –apuntó– es la importancia que tiene la conexión entre la pasión por el arte y la tecnología". El autor sostiene que Jobs le permitió escribir la biografía porque quería que buscara la objetividad: "Lo hizo así para mantener mi independencia y darle credibilidad al libro". La reacción del público que ya ha leído la obra ha sido "muy buena". "Mucha gente está profundamente emocionada por su muerte".
La biografía expone aspectos poco edificantes de Jobs, como la dureza de su trato con directivos de Apple y de la competencia o su creencia de que el consumo de productos vegetarianos hacía innecesaria una higiene personal más allá de una ducha semanal.
El único personaje español que aparece en el libro es el rey Juan Carlos. El multimillonario Ross Perot le presentó a Jobs y ambos entablaron "una conversación eléctrica". Isaacson relata: "Al final, el Rey garabateó algo en una nota y se la entregó a Jobs. '¿Qué ha pasado?', preguntó Perot, y Jobs respondió: 'Le he vendido un ordenador'.
En el último capítulo, Jobs explica sus motivaciones. "En ocasiones he sido duro con las personas –admite–, puede que más de lo necesario". Después de describir qué sintió la primera vez que despidió a un empleado, se justificó: "Decidí que mi trabajo era asegurarme de que el equipo era excelente, y si yo no lo hacía, nadie más iba a encargarse de ello".
En sus últimos días, Jobs hizo una descripción singular a Isaacson: "Me gusta pensar que hay algo que sobrevive después de morir –comentó–. Resulta extraño pensar que puedas acumular toda esta experiencia y tal vez algo de sabiduría y que simplemente desaparezca, así que quiero creer que hay algo que sobrevive". Tras una pausa, añadió que quizás la muerte era "como un botón de encendido y apagado". "A lo mejor –concluyó– por eso nunca me gustó poner botones de encendido y apagado en los aparatos de Apple".

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Encuentran un hueso humano en una isla de Japón.

Un equipo de científicos japoneses anunció hoy el hallazgo de un fragmento de hueso humano de unos 24.000 años de antigüedad en una cueva de la isla de Ishigaki, en la provincia de Okinawa (suroeste de Japón).

Los restos humanos están entre los más antiguos descubiertos hasta ahora en Japón, después del hallazgo anterior de un fragmento que se estima data de hace 32.000 años en una cueva de Naha, también en Okinawa, informó la agencia local Kyodo.
       
Los investigadores, dirigidos por el antropólogo de la Universidad de Tokio Minoru Yoneda, utilizaron el método de análisis de radiocarbono para especificar la antigüedad del hallazgo, que se produjo en marzo de este año.
       
Según Yoneda, el descubrimiento, fruto de una expedición iniciada en 2010 por el Centro Arqueológico de Okinawa, podría ayudar a identificar datos sobre los antepasados del pueblo japonés.
       
En febrero de 2010 los arqueólogos ya encontraron tres fragmentos de huesos humanos en las ruinas de las cuevas de Shirahosaonetabaru, en las cercanías del aeródromo de Ishigaki, que catalogaron como restos de entre 15.000 y 20.000 años de antigüedad.

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WhatsApp gestiona 1.000Millones de mensajes diarios.

WhatsApp ha alcanzado una cifra récord. Recientemente, la aplicación de mensajería instantánea ha conseguido que se envíen 1.000 millones de mensajes al día a través de su servicio. Gracias a esta nueva cifra, WhatsApp da un paso más para consolidarse como uno de los servicios de mensajería móvil más populares.

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El "GPS" de los vikingos.

Los vikingos fueron un pueblo tan temido como admirado. Ya en el siglo IX eran unos excelentes navegantes. A pesar de que no disponían de brújulas magnéticas y de que los cielos en Escandinavia estaban con frecuencia cubiertos de nubes, fueron capaces de recorrer miles de kilómetros mar abierto. La luz permanente durante los veranos tampoco les permitía utilizar las estrellas para navegar por lo que, a pesar de las nubes, el sol era su mejor referencia para orientarse.

Recorrieron miles de kilómetros a mar abierto sin brújulas y navegando bajo cielos cubiertos de nubes

Cómo lo lograban ha intrigado durante décadas a los científicos. Algunas leyendas hablaban del uso de unas piedras solares brillantes, aunque hasta ahora no se había podido demostrar cómo lo hacían. Un grupo internacional de investigadores propone una explicación sobre cómo podrían haber utilizado estas piedras en el último número 'Proceedings of the Royal Society A'.

Los investigadores, liderados por Guy Ropars, de la Universidad de Rennes, sostienen que los vikingos usaban una variedad de la calcita para calcular dónde se encontraba el sol aprovechando la polarización de la luz dispersada por las nubes. La piedra se conoce con el nombre de espato de Islandia y es una variedad transparente de la calcita que se encuentra con facilidad en los países del norte de Europa.

Un trozo de espato de Islandia. | Proceedings of the Royal Society A.

Las leyendas vikingas describen cómo durante los días nublados, con niebla o con nieve los tripulantes de los barcos utilizaban piedras solares para localizar el sol. A pesar de que no existen registros en los que se especifique de qué estaban compuestas estas piedras, algunos hallazgos arqueológicos sugirieron desde mediados del siglo pasado que podría tratarse de calcita.

Excelentes navegantes

Los vikingos lograron recorrer miles de kilómetros y navegar desde el territorio que hoy es Escandinavia hacia Groenlandia y América del Norte entre los siglos VIII y XI, en una época en la que la brújula magnética aún no había sido introducida en Europa.

La teoría del uso de piedras solares surgió por primera vez en los años sesenta. En 1967 el arqueólogo danés Thorkild Ramskou sugirió que los vikingos podrían haber utilizado un cristal polarizador conocido como espato de Islandia. El hallazgo de un trozo de calcita a bordo del barco Elizabethan, que se hundió en la isla de Alderney en 1592, dio credibilidad a esta teoría. En esta nueva investigación, los científicos han demostrado que con este tipo de cristal es posible determinar la posición del sol con precisión y con un margen de error de un grado, incluso al anochecer y en las condiciones meteorológicas más adversas.

Durante los últimos años se han publicado varios estudios que intentan demostrar que los vikingos utilizaban estas piedras para navegar. A principios de año, otra investigación firmada por científicos húngaros sobre la polarización de la luz aseguraba que era posible que estos cristales hubieran ayudado a los vikingos a orientarse.

Cuando navegaban bajo cielos cubiertos no podían ver el sol así que los científicos creen que los tripulantes sostenían un trozo de esta piedra, la proyectaban hacia el cielo y la giraban. Cuando localizaban un punto en el que el brillo aumentaba, determinaban una línea que indicaba dónde estaba el sol. Seguían navegando y repetían la operación más adelante, hasta conseguir establecer una zona en la que se encontraba el sol. Para no perder esa referencia, colocaban una antorcha en esa posición para que les guiara. De este modo el pueblo vikingo logró recorrer largas distancias y establecerse en zonas remotas, como América del Norte.

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La primera "Red Social" de nuestros antepasados.

"El ser humano es un ser social por naturaleza", dijo Aristóteles en el siglo III a. de C., pero esta es una capacidad que nuestra especie comparte con otras muchas y que, en el caso de los primates, podría tener una explicación relacionada con los horarios de las actividades. Así lo aseguran, al menos, tres investigadores anglosajones, que han dado nuevas pistas sobre el origen de esa intrincada red social que hoy tiene dimensiones globales.

Los antropólogos, dirigidos por Susanne Shultz, de la Universidad de Oxford, analizaron el funcionamiento de los grupos sociales entre primates actuales así como especies del árbol evolutivo humano, hasta un total de217 especies diferentes para tratar de reconstruir el comportamiento social de hace millones de años. Y encontraron que la llave que hizo posible las relaciones en los grupos fue el cambio de una actividad nocturna a otra diurna.

Según publican en la revista 'Nature' esta semana, en un principio los primates eran forrajeadores solitarios que salían por la noche protegidos por la oscuridad. Sin embargo, cuando empezaron a moverse de día, se volvieron más vulnerables, puesto que podían ser vistos por los depredadores y ser atacados, así que comprobaron que ir en grupo les hacía más fuertes. En definitiva, que la vinculación social surgió de la adaptación a una amenaza externa.

Además, no sólo cambiaron la soledad por la compañía, sino que tambiénse mezclaron machos con hembras en estos grupos, de modo que podían ir y venir de un lado a otro, según sus necesidades, como aún hacen hoy primates como los lémures. No sería hasta mucho más adelante cuando aparecieron grupos más estables y de un tamaño más pequeño, que mantendrían relaciones más cercanas, según apuntan los investigadores.

Algunos estudios anteriores habían sugerido que el origen de los grupos sociales estaba en pequeñas unidades de individuos que fueron encadenándose unas con otras. Otros apuntaban que tendrían su origen en la unión de una madre con sus crías, relación que acabó incluyendo a otras hembras cercanas, hata que el grupo fue creciendo.

Los autores de este nuevo trabajo incluyeron un gran número de variables en sus datos: número de indiviudos, enlaces familiares, uniones monógamas, harenes, relaciones de una hembra con varios machos, etcétera. Descubrieron así que la vinculación entre los primates está muy determinada por sus antepasados y que las especies más cercanas evolutivamente tenían un comportamiento más similar.

Cambio sin vuelta atrás

Sin embargo, revelan que una vez que se pasó de la vida individual a la de grupo, hace 52 millones de años en la línea evolutiva que dió lugar a los seres humanos y algo más tarde en otra rama de primates, nunca más se ha vuelto a la vida ermitaña.

Más adelante, los ancestros que empezaron a vivir en pareja no volvieron a vivir en grupos, mientras que los que optaron por los harenes continuaron compartiendo su vida con otros congéneres en manadas más y menos grandes, en función del momento.

Por contra, concluyen los investigadores, los seres humanos siempre han tenido una gran capacidad para adaptarse a diferentes tipos de sociedades y, a lo largo de la Historia, han vivido en culturas monógamas, polígamas, en grupos que incluyen la familia nuclear (padres e hijos) y en más extensas. Del mismo modo, han ajustado sus horarios de actividad laboral, hasta el punto de que hay quien trabaja unos días de noche y otros de día.

"La flexibilidad de comportamiento de los seres humanos es asombrosa, así como su capacidad de vivir en unas sociedades tan grandes como las nuestras, y tenemos que hacer frente a una variedad enorme de ajustes en función de las culturas y las tradiciones. Es algo del linaje humano que no se ha desarrollado nunca en otros primates, lo que prueba que es necesario un cerebro grande para tener una vida social complicada", argumenta Shultz.

Su colega Christopher Opie, de la Universidad de Auckland, recuerda la importancia de echar la vista atrás para poder entender "momentos decisivos de nuetra evolución social". "Ahora entendemos porqué la sociabilidad del primate es intrínsecamente especial, pues los grupos sociales consolidados son inusuales en mamíferos, y no una norma como entre primates", concluye.

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Cómo estudiar una momia sin desenredarla.

En 1850, Lord Londesborough imprimió una serie de invitaciones para una exclusiva reunión social que tendría lugar en su casa, en el 144 de la calle Piccadilly. "Una momia de Tebas será desenrollada a las dos y media", podía leerse en las cuartillas, describiendo lo que sin duda sería el plato fuerte de la fiesta.

Las momias, hoy valiosas reliquias arqueológicas, no han gozado de este estatus hasta muy recientemente. En el Medievo eran trituradas y se comercializaban en forma de polvos supuestamente medicinales, para sanar hematomas o aliviar el estómago. Ya en la segunda mitad del siglo XIX, Mark Twain describía satíricamente el uso de momias "de 3.000 años de antigüedad" como combustible para locomotoras.

En la actualidad no es fácil que un museo quiera desprenderse tan fácilmente de una de sus momias, pero las últimas técnicas médicas de imagen permiten desvelar algunos de los secretos que aún guardan los cadáveres embalsamados sin necesidad de destruirlos. Y lo bueno es que esta clase de tecnología no ha parado de mejorar, según acaban de constatar los encargados de estudiar la momia de un niño egipcio en la Universidad de Illinois (EEUU).

La arqueóloga Sarah Wisserman y un equipo multidisciplinar de investigadores, compuesto por egiptólogos, un patólogo, un radiólogo y un antropólogo físico, acaban de llevar a su momia al hospital por segunda vez. La primera fue en 1990 y, gracias a los escáneres médicos, averiguaron que el cadáver pertenecía a un niño de entre siete y nueve años -aún conserva dientes de leche- y que aún mantiene íntegros sus órganos internos.

Pero en esta ocasión han logrado unos resultados mucho más precisos y una mayor definición de las imágenes, lo que es una buena noticia no sólo para los arqueólogos, sino también -y sobre todo- para el ámbito sanitario. "La tecnología de diagnóstico médico ha experimentado tremendos avances en las últimas dos décadas", señala el doctor Joseph Barkheimer, que ha dirigido la nueva tomografía computerizada realizada a la momia, en el hospital de la Fundación Carle en Urbana.

Análisis de carbono-14

"La resolución de imagen es casi 10 veces mayor de lo que era cuando escaneamos por primera vez a la momia en 1990", añade el experto. A esta prueba médica se han sumado análisis de carbono-14 de la madera que sostenía al cadáver, además de una reconstrucción tridimensional del rostro conducida desde el Centro Nacional para Niños Desaparecidos o Explotados (NCMEC) de EEUU.

No se ha podido determinar, sin embargo, si el cuerpo perteneció a un niño o a una niña. Su cadera está fracturada, las manos cubren la pelvis y no se han podido obtener muestras de ADN, por lo que no hay modo de establecer una conclusión definitiva sobre su sexo. Se sabe, en cualquier caso, que vivió en torno al año 100 de nuestra era, en tiempos de dominación romana, y en la región egipcia de Fayum.

Una lesión de gran tamaño en la nuca, que debió ser posmorten al no haber evidencias de sangrado, y la presencia de escarabajos enterradores ('Silphidae') en el cuerpo han mostrado que los embalsamadores "hicieron un trabajo miserable, o bien el cuerpo anduvo de un lado a otro antes de ser tratado", explica Wisseman. También se ha descubierto, gracias a imágenes de alta resolución que muestran los patrones de crecimiento en los huesos, que debió atravesar un periodo de desnutrición.

Tinte rojo español

No obstante, nada de esto significa que perteneciera a una clase baja. Al contrario, los análisis han identificado que las telas que viste el cuerpo poseen un tinte rojo proveniente de minas españolas, un objeto de lujo en aquel tiempo que apuntaría a una familia adinerada.

La momia llegó a EEUU en los años 20, cuando aún era legal su comercio, y formó parte de una colección privada hasta 1989, cuando llegó al Museo Spurlock, adscrito a la Universidad de Illinois. Sarah Wisseman, que también es escritora, se hizo cargo de ella desde el primer momento. Como ella misma explica, otros museos se disputaron el botín, pero la ley impedía transportar de un Estado a otro un cadáver sin que el forense certificara su muerte. Como no se podía hacer sin destruir la momia, se quedó en Spurlock.

Ahora, las modernas técnicas de imagen han permitido conocer cada vez más detalles sobre el cuerpo embalsamado. Pero no se ha determinado aún la causa de la muerte. Hará falta esperar como mínimo otra década, estiman los expertos, para que la tecnología médica avance significativamente y sea conveniente llevar de nuevo la momia al hospital. Quizás la próxima vez sea posible saber qué ocurrió con aquel niño -o niña- que habitó en Egipto hace 2.000 años y cuyo estatus económico -en teoría privilegiado- no le impedió pasar hambre. Ni sufrir después de muerto, según apuntan los investigadores, un embalsamamiento de lo más chapucero.

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Siete mil millones de personas en un planeta en apuros.

7.000 millones de personas en 2011, 10.000 millones en 2100

El habitante 7.000.000.000 del planeta se llama Piotr y ha nacido en Kaliningrado. O se llama Danica May y ha nacido en Filipinas. En realidad no hay forma de saber con precisión si se ha alcanzado esta simbólica cifra (incluso se podría haber superado hace tiempo).

El Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA) elegía el 31 de octubre como fecha posible para conmemorar este dato y recordar la situación poblacional actual del planeta y sus consecuencias. En su informe "Estado de la Población Mundial 2011" refleja los datos actuales y las estimaciones de crecimiento para las próximas décadas:

• Hace dos mil años había 300 millones de personas y hace cuatrocientos, 1.600 millones.El crecimiento comenzó a acelerarse en 1950. En 1971 éramos 3.500 millones, en 2000 llegamos a 6.100 millones, y se estima que en 2025 seremos 8.000 millones, en 2050 ascenderemos a 9.000 millones y en 2100 superaremos los 10.000 millones.
• A pesar de ello, el ritmo de crecimiento ha descendido: la tasa de fecundidad mundial ha pasado de cinco niños por mujer en 1950 a 2,5 en 2010. Europa será el único continente cuya población disminuya: en 2025 se llegará al tope de los 740 millones. A partir de ahí, la cifra caerá hasta los 63 millones en 2100. En España, con 47 millones de habitantes, el Instituto Nacional de Estadística (INE) prevé un descenso para la próxima década de medio millón de habitantes.

Un planeta con graves desequilibrios 

La ubicación de la población y su crecimiento están muy desequilibrados: el 60% de los seres humanos vive en Asia y el 15%, en África. En los próximos cuatro años, los africanos aumentarán un 2,3% anual, el doble que los asiáticos. En una década, la India sustituirá a China como país más poblado del mundo. Mientras en la mayor parte de Europa las mujeres no tienen más de 1,6 hijos de media, en países pobres como los del África subsahariana se superan los cinco.

La ONU recuerda los graves contrastes en el acceso a los recursos naturales básicos, como el agua o los alimentos. Los países ricos consumen de media doce veces más agua que los pobres. Y a pesar de que se produce más del doble de alimentos necesarios para todos los habitantes del mundo, unos mil millones de personas se mueren de hambre, la misma cifra que carece de agua potable. La tercera parte de los alimentos producidos al año en el mundo se pierden o desperdician. Por si fuera poco, la crisis económica ha incrementado los alimentos básicos y ha puesto aún más en aprietos a los países pobres, en especial, a niños y mujeres.

Los estudios de huella ecológica dejan en evidencia la explotación desequilibrada e insostenible del medio ambiente. Si todas las personas del mundo vivieran como una de Estados Unidos o de Emiratos Árabes Unidos, se necesitaría el equivalente a más de 4,5 planetas Tierra. La ONG británica The New Economics Foundation ha utilizado los últimos datos de huella ecológica para afirmar que la Tierra ha entrado en déficit ecológico tras consumir el total de recursos naturales para 2011 en menos de nueve meses.

¿Hay sitio para todos? El desarrollo sostenible puede ser la clave

Diversos expertos han pronosticado que la Tierra no soportará el crecimiento de la población mundial. En el siglo XVIII, Thomas Malthus vaticinaba el agotamiento de los recursos naturales por el aumento de la población europea. Autores como Ernst Georg Ravenstein o Paul Ehrlich han dado cantidades concretas límites de población que el planeta podría aguantar. Frente a ello, expertos como David Attenborough o Corinne Maier apelan al control poblacional.

Sin embargo, todos los vaticinios se han superado. Por ello, otros expertos sostienen que el problema no es el número de habitantes, sino la forma de gestionar y repartir los recursos naturales. De ahí que las políticas de desarrollo sostenible serían la clave.

La ONG estadounidense Earth Policy Institute es concluyente a este respecto: un reparto no igualitario de los recursos naturales genera tensiones que se agravarán si no se hace nada por evitarlo.Para salvar a la humanidad proponen un plan que incluye erradicar la pobreza, estabilizar la población, proteger y restaurar suelos, bosques y conservar la biodiversidad del planeta y los recursos agropesqueros.

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